산책을 나갔다가 갑자기 사슴과 눈이 마주친다면 어떻게 하시겠습니까? 지난 15일 경기 광명시 옥길동의 한 사슴 농장에서 성체 3마리와 새끼 2마리, 총 5마리가 우리를 벗어나 달아났습니다. 저도 처음 이 소식을 접했을 때 황당하다기보다는 "그래서 지금 어디 있는 거지?"라는 걱정이 먼저 들었습니다. 단순한 해프닝으로 보기에는 야생동물 관리와 신고 지연, 그리고 수색 중단까지 짚어봐야 할 지점이 꽤 있습니다.
일주일 뒤 신고, 농장주의 판단은 맞았을까
탈출 사실이 알려진 건 사고가 난 지 무려 7일이 지난 22일이었습니다. 농장주는 "먹이가 떨어지면 스스로 돌아오는 사슴의 귀소 본능(home instinct)을 믿고 기다렸다"고 설명했습니다. 귀소 본능이란 동물이 익숙한 서식지나 먹이 공급처로 자발적으로 돌아오려는 행동 성향을 말합니다. 가축화된 사슴에게는 이 본능이 실제로 관찰되기도 합니다.
일반적으로 사슴은 겁이 많아 금방 돌아온다고 알려져 있습니다. 하지만 제 경험상, 야생의 감각이 일부 남아 있는 농장 사슴은 탁 트인 환경에 한 번 노출되면 생각보다 쉽게 귀환하지 않는 경우가 있습니다. 특히 이번처럼 성체와 새끼가 함께 움직이는 가족 단위 집단행동이 나타났다면, 집단 내 사회적 결속력이 이동 범위를 넓히는 요인이 될 수 있습니다.
문제는 신고 시점입니다. 축산법 시행령에 따르면 가축이 탈출하거나 소재 불명이 되었을 때 신속하게 지자체나 관계 기관에 알릴 의무가 농장주에게 있습니다(출처: 국가법령정보센터). 7일간의 대기가 법적으로 문제가 없는지는 별도로 따져봐야 하겠지만, 적어도 주민 안전이라는 측면에서는 아쉬운 선택이었다고 봅니다. 사슴은 위협을 느끼면 뿔이나 발굽으로 방어 행동을 취할 수 있어, 민가 인근에서 마주칠 경우 부상 위험이 전혀 없다고 보기 어렵습니다.
이번 사건에서 신고 지연이 문제가 된 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 탈출 인지 시점(15일)과 119 신고 시점(22일) 사이 약 7일의 공백 존재
- 귀소 본능을 근거로 한 자체 판단이 공공 안전 고려보다 우선된 점
- 신고 지연으로 소방 당국의 초동 수색 골든타임이 사실상 소실된 점
- 축산 가축 탈출 시 지자체 통보 의무 규정과의 충돌 가능성
수색 중단, 그리고 남겨진 질문들
신고를 접수한 소방 당국은 즉시 농장 인근 일대를 수색했지만 5마리 모두 발견하지 못했습니다. 수색 범위 확대 전에 농장주가 "직접 찾겠다"는 의사를 밝히면서 공식 수색은 중단됐습니다. 소방 당국 관계자는 사슴들이 인근 산악 지형으로 이동했을 가능성이 높고, 민가로 내려올 가능성은 낮다고 밝혔습니다.
저도 이 부분에서 솔직히 예상 밖이었습니다. 농장주가 직접 수색을 자처한 것 자체는 이해가 됩니다. 사슴은 낯선 사람보다 자신을 돌봐온 사람의 목소리와 냄새에 반응하는 경향이 있기 때문입니다. 이를 후각 인지(olfactory recognition)라 하는데, 후각 인지란 동물이 냄새 정보를 통해 특정 개체나 환경을 식별하고 반응하는 능력을 말합니다. 가축화된 사슴이 농장주에게 익숙하다면, 실제로 발견 가능성이 더 높을 수 있습니다.
그러나 한편으로는, 이후 사슴들의 상태를 어떻게 공식적으로 확인할 수 있는지가 불투명해졌다는 점도 짚어야 합니다. 야생동물 탈출 사건의 경우, 동물 복지와 공공 안전 양쪽을 동시에 검토해야 하는 복합적인 사안입니다. 동물보호법상 동물의 유기나 방치에 해당하는지 여부도 관련 기관의 판단이 필요한 영역입니다(출처: 농림축산식품부).
실제로 야생 환경에 노출된 농장 사슴은 야생 적응력(feral adaptation), 즉 원래 가축이었던 동물이 자연 환경에 재적응하는 과정을 밟기 시작할 수 있습니다. 야생 적응력이란 사육 상태에 있던 동물이 야외 환경에서 스스로 먹이를 구하고 생존하려는 행동 변화를 의미합니다. 이 경우 자발적 귀환 가능성은 시간이 지날수록 낮아집니다.
제 경험상, 이런 종류의 사건은 첫 며칠이 가장 중요합니다. 그 골든타임이 이미 지나간 지금, 남은 건 농장주의 자체 수색과 추가 신고를 기다리는 것뿐인 상황이 다소 안타깝습니다.
결국 이번 사건이 남긴 메시지는 하나입니다. 동물 탈출은 "알아서 돌아오겠지"라는 기대만으로 해결될 수 있는 문제가 아니라는 것입니다. 광명시 옥길동 인근 산책로를 이용하시는 분들은 혹시라도 사슴을 발견하셨다면 놀라게 하거나 쫓지 마시고, 즉시 119에 신고하시는 것이 가장 안전한 대처입니다. 사슴 5마리가 무사히 돌아오길 바랍니다.