대전 오월드에서 탈출했다가 9일 만에 붙잡힌 늑대 늑구, 그 이후가 저는 더 인상적이었습니다. 오월드 측이 "당분간 늑구의 사진과 영상을 공개하지 않겠다"고 선언한 겁니다. 스트레스를 받은 동물에게 조용한 환경이 우선이라는 판단이었는데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 요즘 같은 SNS 시대에 관심을 스스로 끊겠다고 결정한 기관이 얼마나 되겠습니까.
탈출 늑대 늑구, 지금 어디서 뭘 하고 있나
9일간의 탈출 소동을 마치고 돌아온 늑구는 현재 빠르게 안정을 찾아가고 있다고 합니다. 오월드 공식 SNS를 통해 전해진 내용인데, 핵심은 "완전한 회복을 위해 촬영을 중단한다"는 결정이었습니다. 제가 이 소식을 처음 접했을 때 든 생각은, 이건 단순한 홍보성 공지가 아니라는 것이었습니다.
야생동물의 탈출 이후 회복 과정을 동물행동학(ethology) 측면에서 보면, 이 결정은 꽤 타당합니다. 동물행동학이란 동물이 자연 상태에서 어떤 방식으로 행동하는지를 연구하는 학문으로, 야생동물의 심리적 안정을 분석하는 데 핵심적인 기준이 됩니다. 탈출과 포획이라는 극단적인 경험을 겪은 동물에게 카메라 플래시나 사람의 접근은 그 자체로 스트레스 요인(stressor)이 될 수 있습니다. 스트레스 요인이란 동물의 심리적·신체적 균형을 깨뜨리는 모든 외부 자극을 의미합니다. 오월드가 이 판단을 내린 것은, 적어도 이번만큼은 SNS 조회수보다 동물 회복을 앞에 뒀다고 볼 수 있습니다.
동물 복지 관점에서 본 밥그릇 논란
늑구가 돌아온 직후, 오월드 측이 식사 장면을 공유하면서 뜻밖의 논란이 불거졌습니다. 바닥에 먹이를 놓아주는 모습이 공개되자 일부 누리꾼들이 "왜 그릇에 담아주지 않느냐"는 지적을 쏟아낸 겁니다. 저는 이 논란을 보면서 솔직히 황당하다는 생각이 먼저 들었습니다.
오월드 측은 "늑대는 그릇이 부딪히는 소리에 예민하게 반응해 식사를 거부할 수 있으며, 바닥에서 먹이를 섭취하는 방식이 오히려 늑대의 자연스러운 섭식 행동"이라고 설명했습니다. 대전도시공사도 별도 자료를 통해 야생동물에게 용기(그릇)를 제공하지 않는 것이 동물 복지 매뉴얼에 따른 원칙이라는 점을 명확히 했습니다.
동물 복지(animal welfare)라는 개념은 단순히 동물을 잘 먹이고 재우는 것을 넘어섭니다. 동물 복지란 동물이 신체적·정신적으로 건강한 상태를 유지하며, 종 본래의 행동 양식(species-typical behavior)을 발현할 수 있는 환경을 보장하는 것을 의미합니다. 그 기준에서 보면 바닥에 먹이를 놓아주는 방식이 오히려 더 복지에 부합하는 접근입니다. 세계동물보건기구(WOAH)에서도 야생동물의 관리에 있어 종 특이적 행동(species-specific behavior)을 최대한 보존하는 방향을 권고하고 있습니다(출처: 세계동물보건기구(WOAH)).
핵심은 이겁니다. 그릇이 없어서 불쌍한 게 아니라, 그릇 없이 먹는 게 늑대에게는 더 자연스러운 상태라는 것입니다.
야생성, 동물원이 지켜야 할 마지막 선
제가 이번 논란에서 가장 불편했던 부분은 밥그릇이 없다는 사실 자체가 아니라, 전문 지식 없이 사육 방식에 개입하려는 시도였습니다. 야생동물이 동물원에 있다고 해서 반려동물이 되는 것은 아닙니다. 팬더가 귀엽다고 집에서 키울 수 없고, 아기 호랑이가 귀엽다고 성체가 될 때까지 거실에서 함께 살 수 없는 것처럼, 동물원의 야생동물은 어릴 때부터 인간의 공간에 갇혀 사는 존재입니다.
그 안에서 사육사들이 할 수 있는 최선 중 하나가 바로 야생성(wildness)을 최대한 보존하는 것입니다. 야생성이란 야생 상태에서 발현되는 본능적 행동 패턴, 즉 먹이 사냥 방식, 영역 인식, 감각 반응 등을 통칭하는 개념입니다. 동물원 환경에서도 이 야생성이 유지될수록 동물의 정신 건강은 더 안정적으로 관리될 수 있습니다.
국내 동물원 및 수족관 관리에 관한 법률(동물원수족관법)도 이 점을 명시적으로 다루고 있습니다. 동물원수족관법은 보유 동물에 대해 종 특성에 맞는 서식 환경을 제공하고 행동풍부화(behavioral enrichment) 프로그램을 운영하도록 규정하고 있습니다. 행동풍부화란 동물이 갇혀 있는 환경에서도 자연 상태에 가까운 행동을 표현할 수 있도록 환경적 자극을 설계하는 기법입니다(출처: 국가법령정보센터). 바닥에 먹이를 놓아주는 방식은 이 행동풍부화의 일환으로도 해석할 수 있습니다.
이번 밥그릇 논란에서 오월드 사육진이 받았을 피로감이 상당했을 것이라는 생각이 듭니다. 전문가들이 동물의 건강과 종 특성을 고려해 설계한 사육 방식을, 애정은 있지만 전문성은 없는 누리꾼들이 불편하다는 이유로 지적하는 건 동물을 위하는 태도가 아닙니다.
늑구를 응원하는 올바른 방법
이번 오월드의 결정을 정리해 보면, 요점은 세 가지입니다.
- 늑구의 심리적 회복을 위해 촬영과 영상 공개를 전면 중단한다
- 회복이 충분히 이루어진 시점에 다시 소식을 전하겠다고 공식 약속했다
- 사육 방식(바닥 급이)은 동물 복지 원칙에 따른 것으로, 홀대나 방치가 아니다
제가 직접 경험해 보니, 동물을 사랑하는 마음과 동물을 위하는 행동은 완전히 다른 이야기일 수 있습니다. 귀여움에서 출발한 관심이 전문가의 판단을 흔들기 시작하면 그건 사랑이 아니라 개입이 됩니다. 늑구에게 지금 필요한 것은 더 많은 사진이 아니라 조용하고 평온한 환경입니다. 오월드가 그 판단을 내린 것이고, 저는 그 결정이 옳다고 생각합니다.
늑구가 다시 자기 보금자리에서 편안하게 지내는 모습을 볼 날을 기다리면서, 지금은 그냥 기다려 주는 것이 가장 좋은 응원일 수 있습니다.